Сохранение и поддержание огня с течением времени совершенствовалось. Раньше профессия дровосека была жизненно необходимой. Эти люди были постоянно загружены работой и несли ответственность за тепло, еду и скромный комфорт эпохи Средневековья.
Древесина, торф, хворост, и сухой навоз были единственным топливом, а потому, что бы разжечь огонь и поддержать его непрерывное горение, нужно было потратить очень много времени. Вплоть до изобретения спичек в XIX столетии кремень или огниво, с помощью которых получали искры, и трут, состоявший из коры, сухих листьев, папоротника и других растительных материалов, тщательно оберегали.
Когда сохранение огня требовало столь существенных усилий, очагов было немного. Максимально возможное число людей согревали замерзшие пальцы у единственного источника тепла в главном зале и часто спали рядом с ним.
По мере того как жилища расширялись — от одной комнаты и одного этажа к нескольким, с каминами на каждом этаже, — разрабатывалась сложная система эффективных дымоходов, и стена у камина становилась одним из основных несущих элементов в доме. В Европе до начала эпохи Реформации папский налог на трубы привел к тому, что никто не хотел строить дымоходы, но после 1529 г. количество искусно украшенных кирпичных труб и великолепных каминов с изображениями библейских сюжетов, сцен охоты и различных богов увеличилось. Штукатурка имела свои преимущества, которые ремесленники XVI века моментально освоили — форму можно было изготовить единожды и затем повторять, а материал сам по себе был относительно дешевым и легко доступен. Вероятно, у штукатура имелась книга с образцами, которые заказчик мог рассмотреть и выбрать понравившейся дизайн.
Быстрое распространение каминов создавало определенную степень комфорта в домах, но тепло, особенно в перенаселенных деревянных зданиях, было связано с сопутствующей опасностью. Великий пожар в Лондоне 1666 г. уничтожил большую часть города. Но эта катастрофа имела и положительные последствия — город был отстроен заново, и улицы, в основном из камня, стали более широкими. Новый город стал столицей торгового мира, лишив Антверпен этой роли. В новой Англии камины были огромными и отапливались древесиной неэкономно и расточительно. С течением времени они стали более изящными и функциональными.
Единственный элемент камина, претерпевший незначительные изменения с эпохи Средневековья, — это традиционные каминные инструменты. Каминные щипцы и кочерга, совок, подставка для дров и каминная решетка остались теми же инструментами, с которыми средневековый житель и сегодня чувствовал бы себя как дома. Он был бы загипнотизирован простейшей магией спичек и бумаги, не говоря о таких загадочных материалах, как газ, растопка и парафин.
Дровяные камины доминировали до начала 90-х годов. Доля рынка каминов на дровах составляла 73,1%. С 1997 года лидерство захватили камины работающие на газе — это 61%. А сейчас всплеск популярности нового вида — электрокамин!
Дизайнеры самых богатых домов отводили каминам не только функциональную роль, но также создавали их как декоративные предметы в интерьере. На протяжении веков комнаты любого назначения и важности снабжались каминами, и в настоящее время многие дома без каминов были бы непригодными для жилья.
И несмотря на то, что в наше время многие дома обеспечены системой центрального отопления, в последние несколько десятилетий камин оставался неотъемлемым архитектурным элементом домов в Америке, Европе и Австралии. При этом камин не потерял популярности, несмотря на то, что перестал быть жизненно необходимым.
Разнообразие обработки каминов и стилей на протяжении веков являлось отражением модных течений и развитием технологии наряду с истощением природных ископаемых и изменений социальных условий. С расширением границ мира элементы модных каминов декоративных деталей распространялись, увеличивая многообразие существующих стилей. Итальянский Ренессанс XIV в. был особенно богат находками в области дизайна и творческого развития.
Под могущественным покровительством семей Эсте, Медичи, Гонзага, Висконти, и Сфорца различные искусства, включая архитектуру, развивались весьма стремительно. Это было время причудливых поэтических образов и остроумных парадоксов, когда все, от непритязательных шкатулок для безделушек до огромных и роскошных бальных залов, было украшено декоративными элементами. Каждый предмет, от декора внутреннего интерьера до камзола и рейтуз, был украшен символами эквивалентом инициалов дизайнера, которые сейчас можно видеть на футболках и вычурном багаже. Камины не являлись исключением, на них также вырезались в виде символов инициалы собственника, которому принадлежал дом. Испанец Балтазар Грасиан написал: «Эмблемы, и иероглифы, мифы и родовые девизы как драгоценные камни в золотой оправе изысканного разговора». Так же происходило и с каминами.
Семья эпохи Ренессанса не могла чувствовать себя комфортно у огня, если бордюр камина не был украшен импозантными путти, резными и позолоченными листьями, геральдическими орлами, орнаментом из листьев, лентами, пилястрами и зубчатыми выступами. Такие камины не могли считаться простым декоративным элементом: они утвердили себя как великолепное самостоятельное архитектурное сооружение. И неважно, горел ли в них огонь или нет. Начиная с того времени, дизайн каминов постоянно изменялся, они начали привлекать все большее внимание архитекторов и дизайнеров.
Предназначение камина в разные эпохи трактовалось различно. Если в эпоху Ренессанса делалось все возможное, что бы выставить напоказ богатство и власть человека при помощи массивных, подавляющих размерами каминов, отражающих статус владельца, то в наше время камин может быть маленьким и не украшенным или большим и рельефным, но, каким бы он ни был, он выглядит неизменно прекрасно. Декоративной обработке подвергся не только сам камин, но и каминная полка. В Викторианскую эпоху это искусство было улучшено и доведено до совершенства. Но индивидуальный подход к использованию каминной полки как витрины для цветов, ценностей и предметов искусства может привнести элемент оригинальности в дизайн самого простого камина.
